音楽学校の校長をしていた叔父に音楽の才能を認められ、6歳から音楽の勉強を始める。1761年、西部ハンガリー有数の大貴族エステルハージ家の副楽長となり、楽団の拡充につとめるとともに、30年近くもの間エステルハージ家で働きながら数多くの作品を書いた。1791年からイギリスでの新しい交響曲とオペラの上演が大成功、同時期に改めてエステルハージ家の楽長に就任した。その頃にはウィーン郊外に家を建てており、晩年はここで暮らす。