エルガー家の子どもたちは皆 音楽を教え込まれており、当人も8歳までにピアノとヴァイオリンのレッスンを受けていた。22歳で養護施設付属楽団の指揮者の職に就く。1889年にピアノの教え子であったキャロライン・アリス・ロバーツと結婚。その後、代表作『エニグマ』変奏曲がハンス・リヒターの指揮によって初演され、当時既に42歳だったエルガーは世の注目を集める。1920年に夫人と死別してからは創作意欲を失い、指揮者,演奏家としての活躍に重心を移す。晩年再び大作の作曲活動に挑むも、いずれも完成させることなく1934年に世を去る。