幼児期より楽才を顕すが、12歳でサンクトペテルブルクの海軍兵学校に入学し、ロシア海軍に進んで艦隊による海外遠征も体験した。15歳からピアノを始め、17歳でバラキレフと出会ってから真剣に作曲に打ち込むようになる。また、海軍大尉の軍籍を持ちながらも、ペテルブルク音楽院の教授も務め、教育者としての評価も高い。華やかだが客観的で簡潔な作風と言われており、ロシアの民謡・文学を題材にした作品が多い。