15歳のころベートーヴェンに感動し、音楽家を志す。1833年にヴュルツブルク市立歌劇場の合唱指揮者となる。その後は歌劇作曲家を目指すも芽が出ず苦しんだ。1848年、革命に参加したことで指名手配を受けスイスへ亡命。亡命期間中にも作曲を展開し、追放令が取り消された後も音楽活動を行った。1872年にバイロイト祝祭劇場の建築を開始。旺盛な作曲活動も並行して行いつつ、反ユダヤ的な論文を多数執筆。