マーチングバンドなどでよく用いられるマーチング用チューバのスーザフォーンを考案するなど、19世紀のバンド音楽発展に貢献。7歳のとき音楽の勉強を始め、楽器演奏のほかに声楽にも熱中していた。1880〜92年海兵隊の楽団長として活動した後、「スーザ吹奏楽団」を結成、マーチを演奏して世界各地を回り、成功を収める。第一次世界大戦中は海軍軍楽隊訓練所長として復役し、軍楽少佐にまで昇進。戦後は、また演奏活動を続け、吹奏楽者として世界的に人気を集め、マーチ王と呼ばれた。