6歳で母親からピアノの手ほどきを受け始める。幼少期から多作な作曲家でもあり、最初に出版された作品は13歳で作曲したもの。バッハの『マタイ受難曲』を自らの指揮により復刻公演したことで名声は一気に高まり、その後数年間ヨーロッパ各地へ演奏旅行を行う。1835年にはライプツィヒ・ゲヴァントハウス管弦楽団の指揮者に就任。1843年にはライプツィヒ音楽院を設立する。晩年は神経症の悪化と過労に悩まされており、38歳の若さでこの世を去る。