5歳からピアノを習い始め音楽的才能を示したが両親には音楽家にする意志はなく、法律学校に入学。その後、23歳の時に法務省の職を辞して音楽に専念することになる。1865年にペテルブルク音楽院を卒業し翌年モスクワへ転居、帝室ロシア音楽協会モスクワ支部で教鞭をとる。1878年、作曲に専念するために12年間勤めた講師を辞職し、それから約10年間、フィレンツェやパリ,ナポリ,カーメンカなどヨーロッパ周辺を転々とし、大作から遠ざかる。1893年、交響曲第6番『悲愴』が自身による指揮で初演。それから9日後の11月6日に急死。