幼少期はピアノの稽古を含めてすぐれた教育を受け、化学を専攻。サンクトペテルブルク大学の医学部を最優秀で卒業後、陸軍病院に勤務、24歳の時に医学の会議の出席のためにヨーロッパに長期出張した。この頃に、ムソルグスキーと知り合い、シューマンの曲を紹介され、興味を持つ。作曲は30歳ごろまで正式に学んだことがなかった。作品は、力強い叙事詩的性格と豊かな和声が特色であり、情熱的な音楽表現や比類のない和声法は、ドビュッシーやラヴェルといったフランスの作曲家にも影響を与えた。