3歳頃からピアノを習い、10歳でピアニストとしてデビュー。13歳になる頃にはパリ音楽院に進学。卒業後は教会のオルガニストを約20年間勤めながら多岐にわたるジャンルの作曲で数々の名作を残す。1871年、フランク,フォーレ,マスネ,ラロらと国民音楽協会を設立しフランス人音楽家の作曲・演奏活動を振興。78歳でフランスの最高勲章レジオンドヌールの最高位「グラン・クロワ」を受勲。1921年、アルジェリア旅行中に86歳の生涯を閉じる。葬儀は国葬で執り行われた。