７歳の頃からピアノで小さな舞曲を作曲しており、11歳で既に即興的に幻想曲や変奏曲を作っていた。法律家を目指して大学に入学するが、ピアノや作曲の勉強に時間を費やすようになり音楽の道へ進むことを決意。1831年に右手の指を故障したことでピアニストの夢を諦め、作曲家を目指す。1843年にはライプツィヒ音楽院教授としてピアノと作曲を教え始めるが、体調を崩しドレスデンへ移住。1850年にデュッセルドルフへ引っ越し、その後も意欲的に作曲を行うが、精神障害が悪化し、46歳で死去。