日本では「楽聖」とも呼ばれる、音楽史上極めて重要な作曲家の一人である。ベートーヴェン一家は、ボンのケルン選帝侯宮廷の優れた歌手かつ鍵盤楽器奏者として知られ、当人も1778年にケルンでの演奏会に出演し、デビューを果たす。1792年にウィーンに渡って徐々に名声をあげていき、1796年の時点で既に同世代の中でも最も評価される作曲家となっている。40歳頃には全聾となり、その後も肺炎,黄疸を併発するなど病状が急激に悪化。病床の中で10番目の交響曲に着手するも、未完成のまま肝硬変のため波乱に満ちた生涯を閉じた。