18世紀から続くルッカの宗教音楽家の家系に生まれ、14歳で教会音楽家として近所の教会でオルガニストとなる。18歳の時『アイーダ』の上演を観てオペラに目覚め、1880年からミラノ音楽院にて学ぶ。3作目の『マノン・レスコー』で大成功を収め、当時のイタリア・オペラを代表する作曲家として名声を得る。ヘビースモーカーとして知られており、1923年末に喉頭癌であることが判明。翌1924年、治療のために滞在中のブリュッセルで手術後に合併症を起こし急死。