父は音楽教師、母はピアニストだったこともあって、家庭環境は非常に音楽的だった。10代のころからすでに作曲を試みていたホルストは、ロンドンの王立音楽院に入学して音楽を学んだ。王立音楽院ではトロンボーンも学び、卒業後はオーケストラ奏者として生計を立てていたこともある。その後は、ロンドン近郊にあるセント・ポール女学校での音楽教師を務めた。代表作である組曲『惑星』もここで勤めている間に書かれたものである。