家族に音楽的な環境はなく、父親の強い反対を押し切って音楽家の道を志しカーティス音楽院で指揮を学ぶ。1943年にニューヨーク・フィルハーモニック副指揮者に就任。1958年、アメリカ生まれの指揮者として史上初めてニューヨーク・フィルハーモニー交響楽団の音楽監督に就任。1985年8月に広島を訪れ、被爆40周年を悼む「広島平和コンサート」を開催。1990年10月に指揮活動からの引退を表明、5日後に肺癌のため逝去。