幼い頃からピアノや作曲に興味を示し、ピアノの腕前は天才といわれるほどであったが、父親の強い勧めによってパリで法律を学び、内務省に就職。公務員生活を送る傍ら、独学で作曲の勉強を続けた。1880年、ミュンヘンにて、ワーグナーの楽劇『トリスタンとイゾルデ』を観たことで、音楽の道に専念することを決意。39歳で内務省を退職し、作曲家としての活動を本格的に開始した。作品は、いずれも独特のリズムに加え、闊達さとユーモアを感じさせる。