バッハ、ベートーヴェンと共にドイツ音楽における三大Bと称される。父がコントラバス奏者だった影響で7歳からピアノを学び、10歳でステージに立つ。次第にピアノ演奏よりも作曲に興味を示したブラームスは1862年にウィーンを訪れ、活動の本拠地とする。1889年にエジソンの代理人の依頼で史上初の録音を行うが、翌年には意欲の衰えを感じ作曲を一時断念。しかしクラリネット奏者ミュールフェルトの演奏に触発されて創作意欲を取り戻し、再び数々の傑作を書き上げる。　1897年、胆嚢癌のため死去