12際の時に父親が兄のために買ったピアノがきっかけで、ピアノと和声を習い始める。１５歳で商楽譜宣伝ピアニストとして楽譜出版社で働き始める。1920年代以降、作詞家となった兄アイラと組んで多くのポピュラー・ソングを送り出す。クラシックにも取り組み、1924年には『ラプソディ・イン・ブルー』を発表。「シンフォニック・ジャズ」の代表的な成功例として世界的に評価される。1937年、脳腫瘍のため昏睡状態となり、急逝。