6歳で母からピアノを習い始める。オーレ・ブルに才能を見出され、15歳から3年半の間ライプツィヒ音楽院で作曲とピアノを学ぶ。24歳でクリスチャニア交響楽団の指揮者に就任。1874年に戯曲『ペール・ギュント』へ付随音楽の作曲依頼を受け、この成功によってヨーロッパ音楽界でも中心的位置を占める作曲家として評価される。42歳でトロールハウゲンに移り、数々の作品を生む。58歳頃から健康状態が悪化し始め、64歳でこの世を去る。