調性音楽を脱し無調に入り、十二音技法を創始したことで知られる作曲家であり、指揮者、教育者でもある。8歳よりヴァイオリンを習い始める。その後チェロを独学で学ぶが、15歳の時、父が亡くなり、経済的に立ち行かなくなった彼は、地元の私立銀行に勤め始め、夜間に音楽の勉強を続けていた。初期は後期ロマン主義の作品を書いていたが、その著しい半音階主義からやがて調性の枠を超えた新しい方法論を模索するようになり、12音音楽に辿り着いた。