父は声楽教師、母はピアニストで、幼い頃から音楽に親しみ、記憶力が抜群であった。9歳でパリ音楽院に入学。オペラなどの劇音楽を作曲の中心とし、19歳のときにローマ賞を受賞し、25歳のときのオペラ「真珠採り」でオペラ作曲家の地位を確立する。今でこそ有名であるが、代表的なオペラでもある「アルルの女」と「カルメン」でさえ当時の評判は芳しくなかった。