グロスタシャーのダウン・アンプニーに生まれた。ルネサンス期のイギリス音楽や、民謡、教会音楽の研究・採集を通して独特の作風を確立し、イギリス人による音楽の復興の礎を築いた。彼のイギリスの田園風景を彷彿とさせる牧歌的な作風は、広くイギリス国民に愛されていて、日本では『惑星』で知られるホルストに比べて知名度は低いが、欧米ではホルストより高く評価されている。晩年には難聴に悩まされながらも、旺盛に創作活動を続けた。