14歳の頃より独学で音楽の勉強をはじめ、パリ国立音楽院に入学。ローマ大賞をのがして音楽院を退学しているが、1910年にパリ音楽院管弦楽教授に任命され、同じ頃エコール・ノルマルの作曲科教授も務め、1928～35年までパリ音楽院の作曲科教授に就任した。デュカスは孤独を愛し、作品は完璧を目指すため、1年に1作、あるいは10年を要したものもあったが、1920年代には大半の作品を破棄してしまい、今日残るのは20曲ほどと言われる。