9歳でアマチュア楽団のヴァイオリン奏者となり、音楽的才能を見せ始める。1857年にプラハのオルガン学校へ入学。卒業後はしばらくヴィオラ奏者として働く。ブラームスやチャイコフスキーと親しくなったことで活動範囲が広がり、各国で様々な賞を受けた後、アメリカの音楽院院長として招致。帰国後も多くの栄誉が与えられ、1895年からはプラハ音楽院で教鞭をとりつつ、交響詩の連作などを作曲。持病の悪化に伴い62歳で死去。